Den 60-årige Denaro – även känd som Diabolik – har varit Italiens mest jagade kriminell under decennier, men anses ändå fått allt mer makt när andra greps eller avlidit i den sicilianska maffian Cosa Nostra.

Maffiabossen levde tidigt ett våldsamt liv och påstod sig ha dödat – eller gett order om mord – av många som ”kunnat fylla en kyrkogård”. Han försvann på 1990-talet efter en rad maffia-attentat mot italienska staten. I maj 1992 sprängdes antimaffia-åklagaren Giovanni Falcone, dennes fru och tre poliser, i bil på väg till flygplatsen i Palermo. Ett attentat som Denaro anklagas beslutat om.

Året därpå fortsatte hans kriminella organisation för att visa sin makt spränga monument och kyrkor i Rom, Florens och Milano, där totalt tio människor avled och ett hundratal skadades. Senare misstänks han beordrat kidnappning av en elvaårig son till en maffioso som skulle vittna mot organisationen, barnet mördades senare. Han dömdes 2022 till livstids fängelse i sin frånvaro.

Polisen hade bara gamla bilder av honom, som bearbetats digitalt för att få en uppfattning hur han kunde se ut idag. Ett hundratal poliser och karibinierer omringade i måndags förmiddag den privatklinik där Denaro behandlades för en cancertumör och kunde odramatiskt gripa honom och föra ut honom till en polisbil.

Han var klädd i fårskinnsrock, mössa och solglasögon när han i måndags anlände under annat namn till kliniken nära Palermo för provtagning. Men polisen visste hans identitet och att han var den mest eftersökta personen i landet.
– Jag är Matteo Messina Denaro, var hans första ord när till polisen när de kom, enligt italienska medier.

Hans gömställe sista tiden i frihet var en lägenhet bara en mil från hans hemstad Campobello di Mazara på västra Sicilien. Polisen tror att flera invånare i den lilla staden nog kände till hans och han beskrevs som en ”genteman” av grannar, uppger Dagens Nyheter.

La Cosa Nostra (Vår sak) har en lång historia på Sicilien, styrd av klaner och familjer, som ibland hjälpte fattiga, men var våldsam och krävde gentjänster. På 1970-talet styrde maffian smuggling av heroin från Asien till USA och gjorde stora vinster. Denaro specialiserade sig på utpressning och narkotika – skötte bland annat import och distribution av heroin och kokain – och ordna offentliga kontrakt till företag, enligt New York Post. Och han tjänade själv en förmögenhet.

Maffian har varit verksam inom bl. a mord, utpressning, kräva skyddspengar av företag, narkotikahandel, miljöbrott, flyktingsmuggling, penningtvätt och även investeringar i legal ekonomi i Italien. Senare år har organisationen inte samma inflytande i internationell droghandel, som numer konkurrerande maffian Camorran kring Neapel och karibiska ´Ndragnhetan alltmer tagit över.

Efter gripandet av Denaro i måndags applåderade människor på gatan i Palermo. Gripandet beskrivs som ”en stor seger” för italienska staten i sin kamp mot organiserad brottslighet. Och inrikesminister Matteo Piantedosi kallar det en ”extraordinär dag för Italien.

• Presskonferens med Arma dei Carabinieri i måndags om gripandet, (på Youtube), Conferenza stampa dal Comando Legione Carabinieri ”Socilia”