Den 15 december 2022 kunde Los Angeles Times avslöja att UCLA, stadens anrika universitet, dolde att cannabisindustrin betalade en del av deras påstått oberoende forskning om cannabis.

Den undersökande reportern Adam Elmahrek berättade att när UCLA tog initiativet till Center for cannabis and cannabinoids [ii] för fem år sedan var det enlig universitetet, det första akademiska programmet i världen som var inriktad att studera hälsoeffekterna för cannabis. Det skedde samtidigt som cannabisindustrin lade extra mycket kraft på att ändra drogens image från illegal narkotika till en hälsobefrämjande produkt.

Han frågade representanter från UCLA om de tog emot donationer från den industrin. Svaret var nej. När tidningen emellertid fick tillgång till officiella dokument visade det sig att cannabisföretag och investerare bidrog till åtminstone en del av finansieringen. Det handlar om checker på tiotusentals dollar i donationer och även hjälp med evenemang att samla in pengar.

Cannabisindustrins strategier
Det här är bara ett exempel på hur cannabisindustrin med dolda metoder försöker skapa goodwill för sina produkter för att öka försäljningen. Författaren Staffan Hübinette menar i sin skrift ”Cannabisindustrins strategier och metoder” (pdf-fil) [iii] att det sker i tre parallella steg.

Det första är att normalisera cannabis genom att ifrågasätta och bagatellisera forskning om skadeverkningar och istället förknippa drogen med hälsa, framgång, mode, mat och dryck. Det andra är att beskriva legalisering som rättighets- och folkhälsoåtgärd. Bland annat att cannabisanvändning kan ersätta de livsfarliga opioiderna och minska alkoholkonsumtionen. Den tredje strategin är att finansiera forskning och utbildning.

Cannabisprofessor och hampaforskning
Ett exempel på pengar till forskning är den professur i cannabisforskning som inrättades i University of British Columbia när cannabis legaliserades 2018 i Kanada. Professorstjänsten finansierades huvudsakligen av cannabisföretaget Canopy Growth (2,5 miljoner dollar jämfört med provinsens, det vill säga skattebetalarnas, 550 000 dollar). Dr. M-J Milloy som fick uppdraget har bland annat meriterat sig genom en rad cannabisvänliga studier. Bland annat att dagliga cannabisrökare är mindre benägna att injicera droger (bland unga uteliggare), satt samma grupp stannar längre i substitutionsbehandling för opioider samt att högkonsumenter av cannabis använder mindre crack, jämfört med andra crackanvändare.[iv]

Nätmagasinet Cannabis Business Times berättar om ett annat slags samarbete mellan vetenskapen och industrin. Det är Troy University i Alabama där centret för material- och tillverkningsvetenskap ska hjälpa de nationella hampaodlarnas organisation, National Hemp Growers Cooperative, att utveckla hampafibrers användning i nedbrytbar plast. Samarbetet ska hjälpa odlarna att komma ut på marknaden och samtidigt öppna dörren för universitetet att ingå liknande samarbete i framtiden.[v]

Ett synligt exemplen hur cannabisindustrin infiltrerar den akademiska världen är genom utbildning.

En annan nättidning, Global Cannabis Times, skriver om hur cannabisföretagen ser profitmöjligheter genom att investera i utbildning. Allt fler organisationer och universitet hänger på för att själva tjäna på den nya utvecklingen. I en artikel den 6 mars i år kan man läsa att utbildningskoncernen Triumph Higher Education Group, som specialiserat sig på teknologisk utbildning online, har övertagit cannabisutbildaren Medical Marijuana 411. De arbetar i sin tur tätt ihop med “internationella regeringar, delstatsregeringar i USA, vårdgivare, hälsoföretag apotek och andra distributörer för att utbilda, certifiera och vägleda de yrkesverksamma i den reglerade industrin.”

Ytterligare en av cannabisvärldens många publikationer, nättidningen Leafly, listade förra sommaren de 120 bästa läroanstalterna och kurserna för kunskap om cannabis. Åtskilliga universitet och högskolor runt om i USA är med på listan där man kan ta examen i till exempel affärsverksamhet om cannabis, cannabisplantans botanik, växtkemi för cannabis med mera.[vii]

En annan metod för cannabisindustrin att få inflytande i forskningen är att ge stipendier till mindre bemedlade personer. Välgörenhetsorganisationen Educapital som hjälper fattiga studenter till vidare studier erbjuder numera stipendier även för utbildning i cannabisföretag. Det har blivit möjliga tack vare donationer från industrin, som är avdragsgilla i USA. Sålunda en win-win-situation för både stiftelsen och cannabiskapital.[viii]

Studie om sponsring
Cannabisindustrins sponsring av vetenskapliga studier är i sig föremål för forskningen. I Kanada har Quinn Grundy, docent och forskare inom folkhälsoområdet, och hennes medarbetare, de flesta från University of Toronto, publicerat en rapport i den vetenskapliga tidskriften Plos One. Forskarna konstaterar inledningsvis att sådan finansiering ofta är associerat med forskningsupplägg, resultat och slutsatser som är fördelaktiga för den som betalat för studien.

I studien har man analyserat 156 artiklar där cannabisindustrin varit inblandad, i 82 procent hade minst en av författarna uppgivit intressekonflikt genom samröre med något sådant bolag. En tredjedel av artiklarna rapporterades ha fått ekonomiskt stöd från något kanadensiskt cannabisbolag. Mer än hälften av artiklarna hade visserligen inte cannabis som huvudämne, men cannabisbolag fanns med på listan över författarnas engagemang i biomedicinska företag.

Av de 72 artiklarna med fokus på cannabis handlade 21 procent om effekter vid sjukdomsbehandling, 14 procent om produktsäkerhet, 14 procent om cannabis som skadereducering, 8 procent om förkliniska djurförsök.

Forskarna menar i sin slutsats att ”med tanke på legaliseringen av cannabis i Kanada finns det gott om möjligheter att skapa ett politiskt klimat som kan mildra skadorna av kriminalisering.” Men de varnar också för en ”finansieringseffekt” som kan påverka forskarnas integritet, vad man väljer att studera och vilka resultat som blir tillgängliga för beslutsfattarna. [ix]

När det gäller intressekonflikter på grund av samröre med cannabisindustrin har forskargruppen inte letat utanför de 156 analyserade artiklarna.
– Så alla bevis angående författarnas anknytning till cannabisbolag eller bolagens sponsring av studierna var enbart det som rapporterades öppet i de publicerade artiklarna, skriver huvudförfattaren Quinn Grundy till Drugnews.

På vår fråga om att i 82 procent angavs en anknytning till cannabisbolag var överraskande högt, så svarar Grundy att de förväntade sig en hög nivå av författare med sådana kopplingar. Detta då bara artiklar togs med som angav kanadensiska cannabisföretag i intressekonflikter eller finansieringen. Och då ingen jämförelsegrupp var inkluderad, så kan man inte svara på om andelen är hög eller inte.

Hon tycker det är en ”viktig fråga för framtid arbete”, och fortsätter:
– Vår studie visar emellertid att cannabisindustrin är inblandad i vetenskaplig forskning i ungefär samma utsträckning som liknande industrier, såsom läkemedel, livsmedels- och dryckesföretag. Men vi kan inte säga i hur stor utsträckning.

• Fotnot: [i] Adam Elmahrek. UCLA said its pot research was independetn but hid that Big Cannabis was paying some of the bills. Los Angeles Times 2022-12-15.

[ii] Message From the Director | UCLA Center for Cannabis and Cannabinoids

[iii] Hübinette. (2023) ”Cannabisindustrins strategier och metoder”. Utgiven av Narkotikapolitiskt center. Sidan 25-26.
[iv] Professor of Cannabis Science announced to research the role of cannabis in opioid overdose treatment – UBC Faculty of Medicine

[v] https://www.cannabisbusinesstimes.com/news/hemp-cooperative-parnters-with-university-to-study-hemp-fibers-in-biodegradable-plastics/

[ix] Gundy et al (2023). Cannabis companies and the sponsorship of scientific research: A cross-sectional Canadian case study. Plos One. 10 januari.