(Drugnews/LL)
BRYSSEL En federal domstol i New York tillbakavisade i tisdags ett åtal från Europeiska unionen mot de amerikanska cigarrettbolagen Philip Morris och RJ Reynolds för delaktighet i gigantisk cigarettsmuggling. Dock inte i sak utan, på formella grunder. Domstolen anser att det är medlemsstaterna, inte unionen, som lidit ekonomisk skada.
I åtalet, som ingavs den 6 november, anklagas tobaksbolagen för bedrägeri i form av smuggling varigenom unionen går miste om miljardintäkter i tullar, skatter och andra avgifter. Domstolen motiverar sin vägran att pröva saken med att EU bland annat inte kunnat påvisa direkt skada för sin egen budget eftersom det är medlemsstaterna som tar ut tobaksskatter. Det är med andra ord medlemsstaterna som borde ha stått bakom åtalet.
I onsdags bekräftade Europeiska kommissionen – genom Michaele Schreyer, kommissionär med ansvar för budgeten – att man med tanke på ”många positiva inslag” i domstolens utslag tänker fullfölja de rättsliga åtgärderna mot tobaksjättarna i samarbete med medlemsstaterna. Eftersom dessa betalar medlemsavgifter till unionen, argumenterar hon, blir denna ändå lidande.
EU:s beslutsamhet kan delvis förklaras med en utredning från Olaf, EU-organet mot bedrägerier, som visat på en stor smuggeltrafik via stora europeiska hamnar. Särskilt Antwerpen där containrar med cigarretter lastas av med status som transitgods och därmed undgår beskattning. Under transiteringen försvinner sedan en del av cigarretterna, det gäller en tredjedel av dem som tillverkades 1996 (senaste året med fullständig statistik).
En betydande del transiteras genom Schweiz, där falsk skattedeklaration inte betraktas som ett brott. Cigarretterna säljs sedan i bland annat forna Jugoslavien och Cypern. Därifrån återkommer de via Libanon eller Sydafrika till Europa.
Trafiken ger höga svarta inkomster och är närmast riskfri: en beskattad cigarrett kostar tio gånger mer än en smugglad. Det nu aktuella åtalet gäller mer än åtta miljarder kronor, det största bedrägeri mot EU som någonsin avslöjats.
• Men varför åtala cigarettillverkarna för smuggling som utförs av kriminella ligor?
EU-utredarna tror inte på tobaksbolagens försäkringar att de inte känner till någonting om smugglingen. De undrar till exempel varför mängden cigarretter som levereras till det lilla territoriet Andorra i Pyrenéerna 120-dubblades mellan 1993 och 1997.
Läs mer i Drugnews:
• EU stämmer amerikanska tobaksbolag för smuggling